午门是紫禁城的正门，位于紫禁城南北轴线，通高37.95米，始建于明朝永乐十八年，清朝顺治四年重修，清朝嘉庆六年再修。午门居中向阳，位当子午，故名午门。其前有端门、天安门(皇城正门)、大清门，其后有太和门。
午门有五个门洞，可是从正面看，似乎是三个，实际上正面还有左右两个掖门，开在东西城台里侧，一个面向西，一个面向东。这两个门洞分别向东、向西伸进地台之中，再向北拐，从城台北面出去。因此从午门的背面看，就有五个门洞了，所以有”明三暗五”之说。
当中的正门平时只有皇帝才能出入;皇帝大婚时，皇后可以进一次;殿试考中状元、榜眼、探花的三人可以从此门走出一次。在清代，文武大臣出入左侧门，宗室王公出入右侧门。左右掖门平时不开，皇帝在太和殿举行大典时，文武百官才由两掖门出入。
午门正中门楼左右的两座阙亭，内设钟鼓。何时鸣钟，何时击鼓，都有规定。皇帝祭祀坛庙出午门鸣钟;皇帝祭祀太庙时击鼓;皇帝升殿举行大典时则钟鼓齐鸣。
在故宫里的作用
立诏
是颁发皇帝诏书的地方。
皇帝在立春赐春饼;端午日赐凉糕，重阳日赐花糕。
农历十月一，颁发次年历书。
每年腊月初一，要在午门举行颁布次年历书的”颁朔”典礼。
遇有重大战争，大军凯旋，要在午门举行向皇帝敬献战俘的”献俘礼”。
刑罚
明代皇帝处罚大臣的”廷杖”也在午门举行。
明代时，如果大臣触犯了皇家的尊严，便以”逆鳞”之罪，被绑出午门前御道东侧打屁股，名叫”廷杖”。起初只象征性的责打，后来发展到打死人。
如正德十四年皇帝朱厚照要到江南选美女，群臣上谏劝阻，皇帝发怒。大臣舒芬、黄巩等受廷杖者130人，有11人被当场打死。
著名心学大家王阳明因弹劾当朝大太监刘瑾被着以廷杖也在此地。
此外明嘉靖皇帝朱厚熜，继承皇位后，欲追封他的生父兴献王为帝，遭到大臣们的抵制。群臣100多人哭谏于左顺门，皇帝下令施行廷杖惩罚，当场毙命17人，所以民间有推出”午门斩首”之言流传。
其实明清皇宫门前极为森严，犯人斩首决非此地，而是必须押往柴市或菜市等地刑场处决的。
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